Tuotekehitysprosessissa on oleellista varmistaa, ettei uusi innovaatio loukkaa kilpailijoiden immateriaalioikeuksia. Tämän selvittämiseksi yritysten kannattaa toteuttaa perusteellinen kartoitus olemassa olevista patenttioikeuksista ja muista teollisoikeuksista ennen tuotteen lanseerausta. Tällainen ennakoiva lähestymistapa auttaa välttämään kalliita oikeusriitoja ja mahdollistaa turvallisen markkinoille pääsyn. IPR-strategian keskeinen työkalu on selvitys, jolla tutkitaan vapautta toimia markkinoilla ilman oikeudellisia esteitä. Tarkastelemme tässä artikkelissa tämän tutkimuksen merkitystä, toteutusta ja hyötyjä yrityksille.
Mikä on toimintavapaustutkimus ja mikä on sen merkitys?
Toimintavapaustutkimus (Freedom to Operate, FTO) on ennaltaehkäisevä selvitys, jolla kartoitetaan, voiko yritys valmistaa tai myydä tuotettaan tietyllä markkina-alueella ilman, että se loukkaa kolmansien osapuolten teollisoikeuksia. Kyseessä on kriittinen immateriaalioikeuksien työkalu, jonka avulla voidaan tunnistaa ja hallita patentteihin liittyviä riskejä.
FTO-tutkimuksen päätavoitteena on selvittää, onko markkinoilla voimassa olevia patentteja, jotka voisivat rajoittaa yrityksen vapautta toimia. Tutkimus keskittyy erityisesti kilpailijoiden patenttioikeuksien kartoittamiseen ja analysointiin relevanteilla markkina-alueilla.
Toimintavapaustutkimuksen merkitys korostuu nykyaikaisessa liiketoimintaympäristössä, jossa patenttioikeudenkäynnit ovat kalliita ja voivat pahimmillaan pysäyttää koko liiketoiminnan. Erityisesti suomalaisille yrityksille vuodesta 2023 myönnetytyt yhtenäispatentit muodostavat merkittävän uhan toimintavapauden näkökulmasta. Selvityksen avulla yritys voi tunnistaa potentiaaliset riskit ja suunnitella strategiansa niiden minimoimiseksi, oli kyseessä sitten patentin kiertäminen tuotesuunnittelun avulla, lisensointi tai muu ratkaisu.
Milloin toimintavapaustutkimus kannattaa tehdä?
Tuotekehitysprosessin eri vaiheissa on strategisesti tärkeitä ajankohtia, jolloin toimintavapaustutkimuksen toteuttaminen on erityisen hyödyllistä. Ihanteellisesti ensimmäinen karkea selvitys kannattaa tehdä jo tuotekehitysprosessin alussa, jotta mahdolliset esteet voidaan tunnistaa varhaisessa vaiheessa.
Erityisen kriittisiä ajankohtia FTO-tutkimukselle ovat:
- Ennen merkittävien tuotekehitysinvestointien tekemistä
- Prototyyppivaiheessa, kun tuotteen keskeiset ominaisuudet ovat selvillä
- Ennen tuotteen kaupallistamista tai lanseerausta uudelle markkina-alueelle
- Ennen rahoituskierroksia tai yrityskauppoja, jolloin IPR-riskit voivat vaikuttaa yrityksen arvostukseen
Toimintavapaustutkimuksen oikea-aikaisuus on keskeistä riskienhallinnan näkökulmasta. Liian myöhäisessä vaiheessa tehty selvitys voi paljastaa ongelmia, joiden ratkaiseminen edellyttää kallista tuotesuunnittelun uudistamista, tai jo valmiin tuotteen muuttamista, tai jopa pakottaa neuvottelemaan lisenssisopimuksista heikoista lähtökohdista.
Erityisesti teknologiayritysten kohdalla FTO-tutkimuksen päivittäminen säännöllisesti on suositeltavaa, sillä patenttikenttä muuttuu jatkuvasti uusien hakemuksien myötä. Tuotekehityksen edistyessä ja tuotteen tarkentuessa myös toimintavapaustutkimusta voidaan tarkentaa ja kohdistaa yhä spesifimpiin teknisiin ratkaisuihin.
Miten toimintavapaustutkimus eroaa patentoitavuustutkimuksesta?
Toimintavapaustutkimus ja patentoitavuustutkimus ovat kaksi erilaista immateriaalioikeudellista selvitystä, joilla on toisistaan poikkeavat tavoitteet ja merkitys innovaatioprosessissa. Niiden sekoittaminen keskenään voi johtaa virheellisiin johtopäätöksiin ja puutteelliseen riskienhallintaan.
Keskeisimmät erot näiden kahden selvitystyypin välillä:
| Toimintavapaustutkimus (FTO) | Patentoitavuustutkimus |
|---|---|
| Selvittää, loukkaako suunniteltu tuote tai palvelu olemassa olevia patenttioikeuksia | Selvittää, onko innovaatio uusi ja keksinnöllinen ja siten patentoitavissa |
| Keskittyy voimassa oleviin, myönnettyihin patentteihin | Huomioi kaiken julkistetun teknisen tiedon (myös julkaisut, artikkelit) |
| Tavoitteena riskienhallinta ja oikeudellisten ongelmien välttäminen | Tavoitteena oman patenttisuojan mahdollisuuden arviointi |
Molemmat tutkimukset ovat oleellinen osa kokonaisvaltaista IPR-strategiaa. Yritys voi kehittää innovaation, joka on täysin patentoitavissa (eli uusi ja keksinnöllinen), mutta silti loukkaa jotain olemassa olevaa patenttia. Toisaalta tuote voi olla vapaa patenttiloukkauksista, vaikka se ei sisältäisikään mitään patentoitavaa.
Useimmat menestyvät yritykset hyödyntävät molempia tutkimustyyppejä eri tarkoituksiin: patentoitavuustutkimusta oman suojan rakentamiseen ja toimintavapaustutkimusta riskien minimoimiseen. Näin varmistetaan sekä oman innovaation suojaaminen että turvallinen markkinoille pääsy.
Mitä hyötyä toimintavapaustutkimuksesta on yritykselle?
Toimintavapaustutkimuksen toteuttaminen tuo yritykselle monipuolisia strategisia ja taloudellisia etuja, jotka ulottuvat pelkkää oikeudellista riskienhallintaa laajemmalle. Huolellisesti toteutettu FTO-selvitys voi toimia liiketoiminnan kehittämisen ja kilpailuedun rakentamisen työkaluna.
Merkittävimmät toimintavapaustutkimuksen hyödyt:
- Oikeudellisten riskien minimointi – Patenttiloukkausten välttäminen säästää kalliilta oikeudenkäynneiltä ja korvauksilta
- Tuotekehityksen ohjaaminen – Kilpailijan patenttien löytäminen ajoissa mahdollistaa tuotesuunnittelun muuttamisen riskittömään suuntaan. Samalla tutkimus paljastaa myös jo vapautunutta teknologiaa, jota voidaan vapaasti hyödyntää.
- Investointiturvan parantaminen – Sijoittajat ja rahoittajat arvostavat hyvin hallittuja IPR-riskejä
- Neuvotteluaseman vahvistaminen – Tietoisuus kilpailijoiden patenteista antaa paremmat lähtökohdat lisensointineuvotteluihin
- Kilpailuympäristön kartoittaminen – FTO-tutkimus paljastaa arvokasta tietoa kilpailijoiden teknologisista painopisteistä ja strategioista
Toimintavapaustutkimus voi myös auttaa yritystä tunnistamaan odottamattomia mahdollisuuksia, kuten potentiaalisia yhteistyökumppaneita tai lisensoitavia teknologioita. Erityisesti kansainvälisille markkinoille pyrkivän yrityksen on elintärkeää ymmärtää kohdemarkkinoiden patenttikenttä ja sen tuomat rajoitteet.
IPR-strategian näkökulmasta säännöllinen toimintavapaustutkimusten toteuttaminen pitää yrityksen ajan tasalla dynaamisesta patenttiympäristöstä ja mahdollistaa proaktiivisen toiminnan reaktiivisen sijaan.
Kuka voi tehdä luotettavan toimintavapaustutkimuksen?
Laadukas toimintavapaustutkimus edellyttää erityistä teknistä ja juridista asiantuntemusta sekä kokemusta patenttijärjestelmien toiminnasta. Tutkimuksen luotettava toteuttaminen vaatii sekä teknologian että oikeudellisten kysymysten syvällistä ymmärrystä.
FTO-tutkimuksen luotettavuuden kannalta on keskeistä, että tekijällä on pääsy kattaviin patenttitietokantoihin ja työkaluihin sekä monipuolinen kokemus patenttien ja niiden suojapiirin tulkinnasta. Patenttien suojapiirin määrittäminen edellyttää patenttivaatimusten juridisesti tarkkaa tulkintaa, jossa on otettava huomioon myös oikeuskäytännön kehitys.
FTO-tutkimuksen hinta voi vaihdella merkittävästi eri teknologia-alueittain. Perinteisen, mekaanisen teknologian puolella on osa-aluita, joissa patentointitiheys on harva ja patentit varsin yksinkertaisia, jolloin FTO-tutkimus voi olla suppeampi. Näin myös teknologioissa, joissa tietty yritys on dominoinut aluetta pitkään. Vaihtoehtoisesti teknologialueet, joissa kehitys on nopeaa ja maailmanlaajuista, kuten esimerkiksi ohjelmistopatentointia, voi FTO-tutkimus olla erittäin työteliäs. Työmäärää lisää usein myös patenttien pitkät ja monia sovellusmuotoja sisältävät kuvaukset. Karkea mittakaava FTO-tutkimuksen hinnalle voi olla alkaen 3000 € + alv.
Patenttitoimisto Kespatin kaltaiset ammattimaiset toimijat tarjoavat toimintavapaustutkimuksia, jotka ottavat huomioon niin tekniset yksityiskohdat kuin juridiset näkökohdat. Kokeneet eurooppapatenttiasiamiehet pystyvät analysoimaan patentteja paitsi teknisestä myös oikeudellisesta näkökulmasta ja tarjoamaan käytännön toimenpide-ehdotuksia havaittujen riskien hallintaan.
Vaikka alustavia patenttihakuja voi tehdä myös omin voimin julkisista tietokannoista, on ammattimainen FTO-selvitys erityisesti kriittisissä tuotteissa ja merkittävissä investoinneissa suositeltavaa. Kespatin asiantuntijan ohjauksella toteutettu toimintavapaustutkimus antaa yritykselle varmuuden toimia markkinoilla ja mahdollistaa kaupallistamisstrategian suunnittelun luotettavalta pohjalta. Ota yhteyttä nyt asiantuntijoihimme!